1.1. Descripción general.

La Mancomunidad cuenta actualmente con cuatro desaladoras de agua marina propias, dos de ellas ubicadas en Alicante y las otras dos en San Pedro del Pinatar (Murcia). Todas ellas están construidas para producir un máximo de 24 hm³ de agua potable al año, salvo la de Alicante I, que produce 21 hm³/año. Por cada 100 m³ de agua de mar que ingresa en el proceso, se obtienen 45 m³ de agua potable y 55 m³ de rechazo hipersalino, coloquialmente denominado "salmuera". La adecuada gestión de este rechazo es un aspecto de vital importancia en el logro de una operación que respetuosa para con el medio ambiente.

Las desalinizadoras de Alicante vierten su rechazo salino en línea de costa a través de una obra de vertido común a las dos plantas. Previamente al vertido, se procede a diluir con agua de mar en una proporción de, al menos, dos partes de agua de mar por cada parte de salmuera; en caso necesario, el sistema de bombeo permite aumentar esta relación desde 2:1 hasta 4,5:1 si la planta está a plena producción, pudiendo alcanzarse diluciones notablemente mayores en el caso habitual de no estar las desaladoras funcionando a plena carga. El objetivo principal de la dilución es proteger los ecosistemas marinos valiosos que encontramos frente a las costas alicantinas, en especial las praderas de la fanerógama marina Posidonia oceanica, consideradas hábitat natural prioritario de acuerdo con la Directiva 92/42/CEE (Directiva Hábitats) debido a su elevado valor ecológico, ya que alberga una gran biodiversidad y sirve de refugio y fuente de alimento a cientos de especies de animales y algas. A través de la Universidad de Alicante, la Mancomunidad de los Canales del Taibilla lleva a cabo un exhaustivo seguimiento del estado de dichas comunidades valiosas, así como de la salinidad del medio.

Otro aspecto de gran importancia en la gestión ambiental de las desaladoras de Alicante es la conservación del ecosistema húmedo asociado al Saladar de Agua Amarga, unas antiguas salinas, hace décadas abandonadas, donde la elevadísima salinidad remanente y la humedad existente ha dado lugar a un ecosistema artificial de gran singularidad y valor florístico, donde podemos encontrar algunas especies amenazadas catalogadas como "vulnerables". Parte del agua bruta captada por las desalinizadoras proviene del acuífero costero existente bajo el saladar y sus inmediaciones, constituido por materiales sedimentarios del período Neógeno. La captación de la planta de Alicante I se hace mediante pozos verticales junto a la playa, mientras que en el caso de Alicante II tiene lugar tanto a través de un túnel subterráneo de 1 km de longitud paralelo a la costa que cuenta con 104 pequeños drenes inclinados que captan el agua del acuífero, como por medio de perforaciones horizontales dirigidas hacia el mar que aspiran directamente agua marina (ésta es la fuente principal). Con la finalidad de evitar la desecación del saladar, la Mancomunidad lleva a cabo un programa de llenado de esteros con agua marina, siguiendo un calendario diseñado con criterios fenológicos y ecológicos, con la finalidad principal de conservar la flora y la vegetación y, secundariamente, la pequeña población de aves existente. Se realiza, a través de la Universidad Politécnica de Cartagena, un seguimiento piezométrico y conductivimétrico del acuífero, así como de la flora y vegetación del saladar.

En cuanto a las desaladoras de San Pedro del Pinatar, el vertido del rechazo salino tiene lugar a través de un emisario submarino de más de 5 km de longitud que alcanza más allá de la pradera de Posidonia oceanica, vertiendo a 1,5 km de ella después de un escalón de diez metros de desnivel que impediría todo retroceso de la salmuera, más densa que el mar, a la pradera. Existe un sistema de vigilancia de la integridad estructural del emisario consistente en dos boyas que miden en continuo la salinidad del mar, cuya función es detectar una posible fuga. Asimismo, dicha integridad estructural es verificada anualmente a través de una inspección submarina, y se lleva a cabo un seguimiento meticuloso, a través de la Universidad de Alicante, del estado de conservación del ecosistema que constituye la pradera de Posidonia oceanica y de la salinidad de sus aguas.